芥川奖由《文艺春秋》杂志和日本文学振兴会联合主持，由9位评委提名、评选，一年两度（上半期和下半期）颁奖。日本虽然是一个“文学的国度”，但每一届芥川奖的候补者和最终获奖者，其实都出自一个很小的圈子。评委、几家纯文学出版社的编辑、被认为离芥川奖最近的主流作家，大多是熟面孔。

作为日本顶尖的纯文学奖项，芥川奖一向被国民视为东洋的诺贝尔文学奖，是作家成功的“窄门”。得奖与否，结果迥异。虽说奖金只有100万日元，但获奖作品成为畅销书几乎是题中应有之义。幸运的话，甚至有可能成为百万级大畅销书。更主要的是，“芥川奖得主”是一个含金量极高的名头，基本可确保该作家今后作品的畅销或长销。只需看一串获奖者的名字，便知道这个奖对日本作家来说意味着什么：石川达三、安部公房、松本清张、吉行淳之介、远藤周作、石原慎太郎、大江健三郎、丸谷才一、村上龙……遑论太宰治，因与芥川奖擦肩而过，至死耿耿于怀。

如此崇高的荣誉，注定了芥川奖的精英气质。这从得主的学历构成上亦可见一斑：早稻田大学（27人）、东京大学（20人）和庆应义塾大学（8人）位居三甲，其次是法政大学（6人）和明治大学、东京外国语大学、京都大学（三校均为4人）及九州大学（3人）。

芥川奖，作为日本顶尖的纯文学奖项，一向被日本国民视为东洋的诺贝尔文学奖，是作家成功的“窄门”。如此崇高的荣誉，注定了芥川奖的精英气质。但近年来，该奖却有一种去精英化的趋势，确切地说，是“精英与屌丝共舞”,这一点，从先后于2011年和2012年伴随另外一名精英作家而获此殊荣的“蓝领作家”西村贤太和“宅男作家”田中慎弥的身上可见一斑。