《美国文学纲要》连载：北美早期与殖民时期的文学（三）
新英格兰的殖民时期
在世界历史上，清教徒可能是受教育程度最高的殖民者。从1630年至1690年，在美国东北部称作新英格兰的地区，大学毕业生人数与殖民者的来源国英国一样多。如果考虑到那时受教育的人大多是贵族，不会愿意冒着生命危险前往蛮荒之地定居，这种情况更加不同寻常。自我奋斗并往往自学成才的清教徒是明显的例外。当他们在新英格兰各处建立起自己的殖民地时，他们希望通过教育来理解和执行上帝的旨意。
清教徒对好文章的定义是，能够使人充分认识到崇拜上帝的重要性和灵魂在人世上面临的精神危险。清教徒的写作风格极其多样化，从复杂的玄学派诗歌到普通的日记到令人难以忍受的学究式宗教史。无论是什么风格或体裁，某些主题始终不变：人生被看成是一场考验；失败会招致永恒的诅咒和地狱之火，成功则通向天堂。尘世是一个角斗场，在这里上帝与撒旦这个有着许多伪装的劲敌不断较量。许多清教徒兴奋地等待着“千禧年”的降临——届时耶稣将返回人世，结束人类的苦难，开创千年的和平与繁荣。
学者们早已指出清教主义与资本主义间的关联：二者都强调宏大的志向、勤奋工作以及努力获得成功。从严格的神学角度来看，虽然清教徒无法知道他们自己是否被“拯救”或者谁能够进入天堂，但他们倾向于认为世俗的成功即表明他们被选中。他们追求财富和地位不仅是为了自己，因为财富和地位还代表着精神健康和永生之保障。
此外，责任感也鼓励他们寻求成功。清教徒把一切事物都看成是具有深层精神意义的象征，并认为，在促进自身利益和社会福祉的同时，他们也在推进上帝的计划。他们并不在世俗和宗教领域之间划分界线：一切生命都是神的旨意的表达——这一信念后来在超验主义中得到反映。
在记录普通事件以揭示其精神内涵时，清教作者通常援引《圣经》(Bible)中的章节和段落。历史是一幅具有象征意义的表现宗教全景的画卷，最终清教徒将在新大陆取得胜利，在地球上建立起天国。
在新英格兰定居的第一批清教徒殖民者对基督教改革抱着非常严肃的态度。这一群被称为“朝圣者”（Pilgrims）的信徒在宗教迫害时期于1608年从英国移居至那时已经因其宗教宽容而闻名的荷兰。
像大多数清教徒一样，他们完全从字面上去理解圣经。他们阅读《科林多后书》（Second Book of Corinthians）并用以指导自己的行为——“主说，你们务要从他们当中出来，与他们分开。”由于对从内部净化英国国教不再抱有希望，“分离派”组织起地下立约（covenanted）教会，宣誓效忠立约团体，而非国王。他们被视为背叛国王并注定会入地狱的异端，因此往往受到迫害。脱离英国国教的运动最终将他们带到了新大陆。
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