汉学家费正清在《中国：传统与变革》一书里对明朝的评价就颇高，他用一种近乎仰慕的口吻写道：“从1368年到1644年的明代是人类历史上政府有序、社会稳定的伟大时代之一，在相对和平的二百七十六年内平均人口约为一亿左右……总之，明代的政治和社会制度十分稳定，以至1644年至1912年在外族的清朝统治时（政治制度）又基本没有改变地保持了二百六七十年。”

然而，古代帝制发展到明朝，虽然表面保持了稳定，国家呈现出一片和乐融融的盛世之景，但华丽的旗袍之下，覆盖的全是跳蚤。史学家黄仁宇在《万历十五年》提出的著名论断至今还常常被人提及：中国两千年来，以道德代替法制，至明代而极，用粗疏的道德教条代替了科学的国家治理，这是一切问题的症结。在黄仁宇眼里，明朝政治犹如“潜水艇三明治”（submarine sandwich），政治上层的文官集团，好比一块大而无当的长面包；底层散乱无序的农民阶层也是一块长面包。这块硕大无朋、随时可散架的制度面包，却是靠尊卑男女老幼的道德勉强维系着。此乃中国封建政治的稳定基础，也恰恰是其潜在的危机。

俗话说，一部二十四史，从何说起？有史家回答说，宜从明史说起。为什么别的朝代不提而偏偏提明朝呢？这是因为中国两千年的封建帝制发展到明代，各个方面已臻于成熟，最具代表性。然而，古代帝制发展到明朝，虽然表面保持了稳定，国家呈现出一片和乐融融的盛世之景，但华丽的旗袍之下，覆盖的全是跳蚤。