故事发生在17世纪的新英格兰。当时，清教徒们飘洋过海来到美洲，建立了新的城镇，同时也带来了自己国家的宗教和习俗。在早期马萨诸塞州的波士顿，教会的势力非常强大——非常冷酷无情。任何违背教会和上帝训诫的人都会受到惩罚。

但是对于赫斯特·普林，这个生下私生子的女人来说，她并不是唯一的罪人。那谁是孩子的父亲呢？他为什么不大胆地公开自己的身份？为什么赫斯特要承受胸佩红字的耻辱，而她的情人却可以逃脱惩罚？他不是也同样有罪吗？

红字》讲述了发生在北美殖民时期的恋爱悲剧。女主人公海丝特·白兰嫁给了医生奇灵渥斯，他们之间却没有爱情。在孤独中白兰与牧师丁梅斯代尔相恋并生下女儿珠儿。白兰被当众惩罚，戴上标志“通奸”的红色A字示众。然而白兰坚贞不屈，拒不说出孩子的父亲。小说惯用象征手法，人物、情节和语言都颇具主观想象色彩，在描写中又常把人的心理活动和直觉放在首位。作品揭露了社会的残酷、宗教的欺骗和道德的虚伪。

霍桑，19世纪前半期美国伟大的小说家，其小说在思想内容和艺术手法上都独具一格，他力图借助想象去挖掘历史素材，以表面温和而实质犀利的笔锋暴露黑暗、讽刺邪恶、揭示真理。他是一位真正富有个性与创造力的作家，因而一直享誉英美和世界文坛,至今盛名不衰。