吉姆离开英格兰开始了水手生涯，他快乐地憧憬着等待他的海上新生活。他认为自己是个勇敢、尽责的人，就像他小时候读过的航海故事中的主人公一样，时刻准备着迎接将要到来的危险。 但当危险真正来临时，吉姆却没有准备好。他是“帕特纳号”的大副，这艘旧船载着800名乘客在横渡印度洋时遇险了。这正是勇者应当挺身而出的时候，但吉姆却没能表现得像他梦想中的英雄那样。很快，“懦夫”这个词在东方所有的海港传开了。 只有一个人相信吉姆。这个人是马洛，他试着帮助吉姆找到新的生活，后来，他把这段故事讲给朋友们听。故事讲述了吉姆找寻失去的荣誉的过程——通向灵魂阴暗处的心路历程，在那里，梦想和恐惧就像掠过月亮表面的阴影。

在《吉姆爷》中，年轻有为的“帕特纳号”大副相信自己能够为了海员的职责和荣誉献出生命，这份坚持在确认船马上就要沉没的那一刻被本能打败了，他纵身跳进了他所鄙视的同事们准备好的小船。背负着这个道德重负，他顶着“吉姆”这个假名字沿着海岸线流浪。一个偶然的机会，他来到一个几乎与世隔绝的马来人的居住地，凭借自己的才干成了当地人口中的“吉姆爷”。然而，关于荣誉和责任的难题并没有放过他，这一次，他如愿把自己的生命供在了祭台上。

约瑟夫·康拉德（1857—1924），波兰裔英国作家，父母早亡，曾在英国商船上担任水手、船长，在海上生活近二十年，到过南美、非洲、东南亚等地。康拉德在英国文学史上有突出的地位，尽管英语并非他的母语。他的作品根据题材可分为航海小说、丛林小说和社会政治小说。本书乃是他的丛林小说的代表作。