在南非，曼德拉是民族团结之父，具有无可争议的政治权威。在艰辛而又漫长的反抗种族隔离制度的斗争中，曼德拉不仅坚持非洲民族解放的信念，而且主张种族和解、建立平等自由的新南非。为了这一理想的实现，曼德拉领导南非人民进行了长期不懈、艰苦卓绝的斗争，并因此被南非白人当局监禁27年，成为世界最著名的政治犯。

1948年，由布尔人当政的南非国民党取得了大选胜利，这个党派支持种族隔离政策。对种族隔离造成的社会撕裂之痛有着深刻认识的曼德拉开始积极地投身政治，在1952年的非洲人国民大会反抗运动和1955年的人民议会中起到了领导作用。他在自传《漫漫自由路》中写道：“自己的旧设想与实际经历之间的反差强烈震撼了我”，“我发现自己被拉进政治领域”……

1962年8月，南非政府在美国中央情报局的帮助之下将曼德拉逮捕入狱，当时政府以煽动罪和非法越境罪判处曼德拉5年监禁，1964年6月又被控企图以暴力推翻政府，改判无期徒刑。自此，曼德拉开始了他长达27年的“监狱生涯”。

1962年10月15日，曼德拉被从法院直接带到了比勒陀利亚地方监狱。衣服被扒走了，他领到了一套非洲人专用的标准囚服：一条短裤、一件粗卡其布衬衣、一件帆布夹克、一双袜子、一双拖鞋和一顶布帽子。在后来的几周时间里，曼德拉被完全单独关押起来，见不到别的犯人的面孔，听不见别的犯人的声音，每天被关押23小时，上午和下午各有半小时的活动时间。

在这里，曼德拉过着度日如年的生活：囚室里没有自然光，一只灯泡在头顶上一天24小时地亮着。没有钟表，常常把傍晚当成了夜半三更；没有书看，没有书写用品，也没有人可以说话。在这种几乎与外界隔绝的环境中，曼德拉很想感受一下外面的事物，以集中自己的注意力，有时甚至想与一只蟑螂一起聊一聊。

就是在单独关押的那几周期间，曼德拉有足够的时间考虑自己的命运：一个自由战士应该与他的人民在一起，而不应在监狱里。

告别曼德拉，其实是在跟一个时代告别。在那个殖民地人民谋求解放的革命时代，南非是最后一块获得独立的老欧洲殖民地。而其首任黑人总统曼德拉的离去，则拉上了时代大幕的最后一丝缝隙。

曼德拉是公认的伟大政治家，他以非暴力方式实现了南非的种族和解，创建了各种族和谐相处的新南非。他留下的以忍让、博爱、宽容、和解与务实精神为主要内容的政治遗产，不仅泽被南非，而且惠及世界。